利用電力將水分解為氫氣和氧氣，是生產清潔氫燃料的有效方法。隨著水分解技術的發展，通常使用多孔電極材料，為電化學反應提供更大的表面積。然而，在反應過程中，所產生的氣泡可能堵塞反應表面，使生產效率受到限制。

圖片來源：MIT

據外媒報道，麻省理工學院（MIT）首次分析和量化多孔電極上的氣泡產生過程。研究人員發現有三種不同的方法可使電極表面形成和釋放氣泡。通過調整電極成分和表面處理方法，可以對其進行精確控制。

由于多空電極在液體介質中不斷反應產生氣體，所以產生的氣泡會暫時阻塞活性電極表面。Iwata表示：“控制氣泡是實現高系統性能的關鍵。”然而，以往對用于此類系統的多孔電極的研究很少。研究小組確定了三種不同的氣泡形成和釋放的方式。其中一種被稱作內部形成和釋放，其產生的氣泡直徑相對于電極孔徑更小。在這種情況下，氣泡可以自由漂浮，使電極表面保持相對清潔，從而促進反應過程。在另一種方式中，反應產生的氣泡比電極孔徑大，會被卡住，電極孔徑發生堵塞，從而顯著抑制反應。第三種中間方式稱為芯吸過程，產生的氣泡中等大小，電極孔徑會發生部分堵塞，但仍能通過毛細作用滲出來。

研究小組發現，多孔表面的可潤濕性，是決定發生哪種狀態的關鍵變量。這一變量決定了水是均勻地分布在表面上，還是形成水滴。通過調整表面涂層，可以對其進行控制。該團隊使用了一種名為聚四氟乙烯（PTFE）的聚合物。在電極表面濺射的聚四氟乙烯越多，表面就越具有疏水性，不易被較大的氣泡堵塞。

通過微調表面涂層覆蓋率，可以使潤濕性發生微小的變化，但能極大地改變系統性能。研究人員表示，通過這一發現，“我們增加了一個新設計參數，即氣泡釋放直徑（氣泡從表面分離前達到的尺寸）與孔徑之比。這是衡量多孔電極有效性的新指標。”

研究人員表示，可以通過多孔電極制作方式來控制孔徑，并添加涂層來精確控制可潤濕性。“通過控制這兩種效應，將來我們可以精確地控制設計參數，以確保多孔介質在最佳條件下運行。”這將為材料設計者提供一套參數，幫助選擇化合物、制造方法和表面處理或涂層，為特定應用提供最佳性能。

該團隊表示，本次研究重點探討水分解過程，但相關結果幾乎可用于所有析氣電化學反應，包括用于電化學轉化捕獲二氧化碳的反應，例如發電廠排放的二氧化碳。

麻省理工學院機械工程副教授Gallan表示：“真正令人興奮的是，隨著水分解技術的不斷發展，該領域的關注點從催化劑材料設計擴展至質量輸運管理，這項技術有望實現規模化。”